夜色如墨，刀光似雪。
阿肴手握粗树枝，摆出顾家十八斩的起手式“春雨初霁”。这招式看似平和，实则暗藏无数后手，是他十年来在水中练习千万遍的动作。
黑衣人首领冷笑一声：“小子，拿根树枝就想对抗钢刀？找死！”
刀风凌厉劈来，阿肴却不硬接，树枝轻点对方手腕要穴。那黑衣人只觉手腕一麻，刀势顿时偏了三分。
“咦？”黑衣人惊讶出声，显然没料到这看似普通的少年竟有如此精妙的招式。
墨老在墙头哈哈大笑：“顾家的‘点穴手’配上‘春雨初霁’，小子，有点意思！”说话间，手中铜钱连发，逼得另外几个黑衣人无法近前。
阿肴全神贯注，将十年来在水中练习的所有招式一一施展。虽然没有真正对敌经验，但《百味经》修炼出的敏锐感知让他总能提前察觉到对手的意图。
树枝在他手中仿佛有了生命，时而在刀光中穿梭，时而如灵蛇出洞，专攻对方破绽。顾家武功本就讲究“以巧破力”，正适合他这样内力尚未大成的少年。
“这小子邪门！”久攻不下，黑衣人首领有些急躁，“一起上，先解决了老的！”
顿时，三个黑衣人同时扑向墨老，另外两个继续缠住阿肴。
墨老虽武功高强，但年事已高，又被多人围攻，一时有些吃力。一个不慎，肩头被刀锋划破，鲜血顿时染红了衣衫。
“墨老！”阿肴惊呼，心中一急，招式顿时乱了分寸。
黑衣人看准机会，一刀直劈面门！阿肴躲闪不及，眼看就要中刀...
危急关头，一道白影闪过，“叮”的一声，黑衣人的刀被一枚玉簪击偏。
苏清棠不知何时出现在院中，手中还握着另一枚玉簪，眼神冷冽如冰：“谁敢在苏府撒野！”
黑衣人一愣：“苏小姐，我等奉朝廷之命捉拿钦犯，还请行个方便！”
苏清棠冷笑：“朝廷之命？可有知府衙门的公文？可有缉捕文书？”
黑衣人语塞。他们确实是德昌私下派来的杀手，哪来的正式公文。
趁这个机会，墨老突然身形一晃，如鬼魅般贴近一个黑衣人，手中铜钱直点对方穴道。那黑衣人应声倒地。
阿肴也稳住心神，树枝如雨点般攻向对手。这一次，他不再拘泥于招式，而是将切菜削皮的手法融入其中，竟出乎意料地有效。
一个黑衣人被树枝扫中眼睛，惨叫后退；另一个被点中腋下要穴，整条手臂顿时酸麻无力。
苏清棠更是出手不凡，两枚玉簪在她手中如短剑般灵巧，专攻敌人要害。虽然内力不足，但招式精妙，显然受过名家指点。
三人联手，竟然渐渐扭转了局势。
黑衣人首领见事不可为，吹响一声尖锐的口哨：“撤！”
几个黑衣人迅速后退，翻墙而出，消失在夜色中。
院中顿时安静下来，只留下打斗的痕迹和淡淡的血腥味。
阿肴喘着粗气，手中的树枝已经断成数截。这是他第一次与人真正动手，此刻才感到后怕，手心全是冷汗。
苏清棠快步走到他面前：“你没事吧？”声音中带着一丝不易察觉的关切。
阿肴摇摇头，突然想起墨老受伤，急忙转身：“墨老，您的伤...”
墨老却笑眯眯地摆摆手：“皮肉伤，不碍事。”他看看阿肴，又看看苏清棠，眼中闪着狡黠的光，“没想到苏小姐还有这般身手，真是深藏不露啊。”
苏清棠淡淡一笑：“防身之术，不值一提。”她转向阿肴，神色严肃起来：“那些是什么人？为什么要杀你？”
阿肴犹豫着不知该如何回答。
墨老接口道：“小姐，此事说来话长。不如我们先处理一下现场？官兵还在前院呢。”
苏清棠这才想起前院的麻烦，眉头微蹙：“你们先躲起来，我去应付。”
前厅里，官兵们还在等待。为首的军官见苏清棠回来，不耐烦地道：“苏小姐，搜个人需要这么久吗？”
苏清棠淡定自若：“已经让下人去查了。不过军官大人，您说捉拿钦犯，可有海捕文书？”
军官一愣，支吾道：“这是紧急公务，文书后续补上。”
苏清棠冷笑：“没有文书就敢擅闯民宅，还要搜拿人犯？就是知府大人亲自来，也得按规矩办事吧？”
军官脸色难看：“苏小姐，你这是要包庇钦犯？”
“军官大人言重了。”苏清棠从袖中取出一份文书，“这是云贵总督亲笔题写的‘滇味第一’匾额文书。大人若执意要搜，不妨先与总督府通个气？免得产生什么误会。”
军官看到总督府的印信，顿时气焰矮了三分。他犹豫片刻，最终咬牙道：“撤！”
待官兵离去，苏清棠才长出一口气，后背已被冷汗浸湿。
她快步回到后院，只见阿肴正在为墨老包扎伤口。老人的上衣褪去，露出精瘦却结实的上身，肩头一道刀伤深可见骨。
令人惊讶的是，老人身上还有许多旧伤疤，最显眼的是心口处一道狰狞的刀疤。
苏清棠眼中闪过异色：“墨老，您这伤...”
墨老哈哈一笑：“年轻时不懂事，与人争强好胜留下的。”但阿肴注意到，老人在说这话时，眼神有些闪烁。
包扎完毕，三人相对无言。最后还是苏清棠打破沉默：“现在，该告诉我真相了吧？”
阿肴与墨老对视一眼，终于将十年前顾家惨案的经过娓道来。
苏清棠听得面色变幻，当听到顾云笙血溅御膳房时，不禁掩口轻呼；当听到阿肴十年隐姓埋名的经历时，眼中流露出复杂的神色。
“所以，那枚玉佩...”她轻声问。
“是家父与苏老爷的约定信物。”阿肴道，“家父临终前托付墨老，若我有难，可持此玉佩向苏家求助。”
苏清棠沉默良久，缓缓道：“此事我需向父亲求证。你们先在此等候。”
她转身离去，背影挺拔却带着一丝疲惫。
墨老看着她的背影，突然道：“这丫头不简单。那身手，绝非普通防身术。”
阿肴点头：“我也觉得奇怪。苏小姐似乎会武功，而且招式精妙。”
墨老眯起眼睛：“更奇怪的是，她看到我身上的伤疤时，眼神有异。特别是心口那道...她似乎认得那种伤口的来历。”
阿肴心中一动：“您是说...”
“苏家恐怕也不简单啊。”墨老意味深长地说。
约莫一炷香后，苏清棠回来了，身后还跟着苏文远。
苏文远面色凝重，一进来就盯着阿肴：“你真是顾云笙的儿子？”
阿肴躬身行礼：“晚辈顾初肴，见过苏老爷。”
苏文远长叹一声，从怀中取出一枚一模一样的玉佩：“十年了...没想到还能见到这枚信物。”他转向苏清棠，“清棠，此事确是真的。当年我北上经商，遭人陷害入狱，是顾兄暗中周旋，还我清白。这份恩情，我一直铭记于心。”
苏清棠似乎并不意外，只是问：“父亲打算如何？”
苏文远沉吟片刻：“顾贤侄，苏家可以庇护你，但眼下情况复杂。德昌的势力已经渗透到昆明，今日之事恐怕不会就此了结。”
墨老接口道：“苏老爷说得对。为今之计，需得尽快提升初肴的武功。否则下次杀手再来，恐怕就没这么幸运了。”
苏文远点头：“府西有处僻静小院，你们可暂时住在那里。清棠，你安排一下，对外就说墨老年老体弱，需要静养，阿肴前去照料。”
苏清棠应下，却又道：“父亲，我还有一个请求。”
“你说。”
“我想跟阿肴学习厨艺。”苏清棠语出惊人，“今日见他将厨艺融入武功，忽然觉得或许厨艺中也藏着武学至理。”
阿肴和墨老都愣住了。
苏文远沉吟片刻，竟点头同意：“也好。清棠你自幼...咳咳，多学些防身之技也是好的。”
于是，阿肴和墨老搬到了府西小院。这里果然僻静，院中还有个小厨房，正合阿肴心意。
安顿好后，墨老开始正式指导阿肴修炼《百味经》。
“《百味经》分三重境界。”墨老讲解道，“第一重‘辨百味’，你已入门。能辨食材优劣，感知细微差别。”
“第二重‘入百味’，需用心神体味食物背后的情感。厨师的心境、食材的生长环境、烹饪时的火候变化...都能影响最终的味道。”
“第三重‘化百味’，是最高境界。尝遍人间百味，历经悲欢离合，将人生体悟融入武学，达到‘至味无味’的化境。”
阿肴若有所思：“所以我的进展缓慢，是因为经历太少？”
墨老点头：“正是。你整日困在厨房，只见方寸天地，如何能体味世间百态？”
从这天起，阿肴的修炼方式彻底改变。墨老不再让他闭门练功，而是带他走出苏府，体验市井生活。
他们去菜市场观察百态人生，去茶楼听书感受悲欢故事，甚至去码头看苦力劳作，去医馆看生老病死...
阿肴的厨艺也在变化。他不再追求技法的华丽，而是尝试在菜肴中融入自己的感悟。
一道简单的炒青菜，他能炒出乡野的清新；一碗红烧肉，他能炖出人生的厚重；甚至一碟咸菜，他也能腌制出岁月的沉淀。
苏清棠时常来看他们，每次都会品尝阿肴的新菜，然后给出精准的点评。
这日，阿肴做了一道“人生四味羹”，用酸、甜、苦、辣四种味道代表人生百态。
苏清棠品尝后，久久不语，最后轻声道：“这羹...让我想起了母亲。”
阿肴惊讶地发现，苏清棠的眼角竟有泪光闪烁。
后来他从胖婶那里得知，苏清棠的母亲早逝，死因成谜，苏府从无人敢提及。
不知不觉间，阿肴与苏清棠的关系越发微妙。他们仍是主仆，却又多了师徒之谊，更在一次次交流中，产生了一种难以言喻的默契。
这日，阿肴正在院中练刀，忽然心有所感，刀法随之变化。原本凌厉的顾家十八斩，竟变得如行云流水，带着一种独特的韵味。
墨老在旁看得眼睛发亮：“好小子！竟然摸到了‘入百味’的门槛！”
就在这时，一个家丁匆匆跑来：“小姐让二位赶紧去前厅，有贵客到访！”
前厅中，一位白发老者正与苏文远交谈。见阿肴进来，老者微微一笑：“小朋友，我们又见面了。”
正是厨艺大赛那日的白发老者！
阿肴心中警铃大作，面上却保持平静：“老先生好。”
老者打量着他，眼中闪着精光：“那日品尝你的过桥米线，就觉得手法眼熟。今日再见，更确定了几分。”他缓缓道：“顾家的‘细雨绵绵’刀法，果然名不虚传。”
厅中气氛顿时紧张起来。
苏清棠突然开口：“老先生究竟是何人？为何对顾家刀法如此了解？”
老者微微一笑，从怀中取出一块令牌：“老夫姓白，曾任御膳房副总管，与顾云笙乃是至交。”
令牌上刻着一条腾云驾雾的龙——正是御膳房的标志！
阿肴如遭雷击，呆呆地看着白发老者，一时不知是敌是友。
白老轻叹一声：“孩子，我知道你在想什么。放心，我不是德昌的人。恰恰相反，我是来帮你的。”
他神色凝重起来：“德昌已经查到你在这里，更可怕的是，他似乎与昆明的某些势力勾结，正在谋划一个大阴谋。”
“什么阴谋？”苏清棠问。
白老眼中寒光一闪：“他们不仅要抓顾贤侄，还要对苏家下手！”
就在这时，门外突然传来急促的马蹄声。一个满身是血的镖师跌跌撞撞地冲进来：
“老爷！小姐！不好了！我们的药材车队在城外被劫了！”
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